有限單元法亦稱有限元素法或有限元法。它是由結構力學分析中發展引申出來的一種力學分析方法。系將連續的彈性體假想成(離散或分割成)由有限個單元組成的單元組合體結構,將連續彈性體問題轉化為適合于數值解法的結構形問題,按結構分析方法求解,用離散的組合體結構的力學分析結果來逼近連續的真實彈性體的力學特性。

有限單元法可以用來解決固體力學中的大部分問題。例如,桿系結構、平板、薄殼、二維和三維體等的靜態應力、熱應力、振動和穩定性等問題,以及彈塑性、蠕變等材料非線性問題和大撓度等幾何非線性問題。

在結構形狀、載荷方式特別復雜的情況下,這種方法的優越性是任何其他經典方法所不及的。此外,有限單元法還可以應用于流體力學、傳熱學等領域。

在壓力容器設計中,尤其是按應力分析的方法進行設計時,有限單元法得到了廣泛應用。對于容器接管部位、支座部位等難于精確計算的高應力集中部件,以及受復雜載荷作用,包括壓力載荷、溫度載荷、重力載荷及其他機械外載荷等的受壓元件,都可以應用有限單元法獲得較精確的應力分析結果。